Personlig ansvar for selskapets gjeld

Hovedregelen i et aksjeselskap er klar: aksjonærene hefter ikke for selskapets gjeld. Går selskapet konkurs, taper du det du har skutt inn, men kreditorene kan ikke kreve deg personlig.

Likevel ender svært mange eiere av små aksjeselskaper opp med personlig gjeld etter en konkurs. Det skjer nesten aldri fordi ansvarsbegrensningen settes til side av en domstol. Det skjer fordi de har skrevet under på noe, fordi de drev videre for lenge, eller fordi de brukte penger som ikke var selskapets.

Her er de reelle veiene til personlig ansvar, i den rekkefølgen de faktisk forekommer.

De fem veiene

Legg merke til at den siste, den folk snakker mest om, er den minst praktiske. Norsk rett er tilbakeholden med ansvarsgjennombrudd. Det er de fire første du skal bruke energien din på.

Kausjonen er den store

Banken krever ofte personlig kausjon eller garanti fra eier og daglig leder når et lite selskap får kreditt. Utleiere gjør det samme, og leasingselskaper likeså.

Har du signert, er ansvaret ditt uavhengig av selskapets skjebne. En akkord i selskapet frigjør deg ikke, og en konkurs gjør kravet mot deg forfalt. Dette er behandlet i sin helhet i Kausjon og personlig garanti som daglig leder.

Erstatningsansvar for styret og daglig leder

Dette er sporet bostyrer undersøker i så godt som alle konkursbo av en viss størrelse. Grunnvilkårene er de vanlige i erstatningsretten: at noen har handlet uaktsomt, at det har oppstått et tap, og at det er sammenheng mellom de to.

Typetilfellene går igjen:

• Uforsvarlig videre drift. Selskapet fortsetter å pådra seg gjeld etter at ledelsen visste eller burde visst at den ikke kunne betjenes.
• Kreditorer som ikke ble opplyst. En leverandør leverer varer i god tro fordi ingen sa fra at selskapet ikke kunne betale.
• Forsømt handleplikt. Styret behandlet aldri saken da egenkapitalen ble uforsvarlig. Se Styrets handleplikt ved tapt egenkapital.
• Selektive betalinger. Enkelte kreditorer ble betalt på bekostning av fellesskapet — særlig nærstående, og særlig gjeld eieren selv hadde kausjonert for.
• Manglende regnskapsføring. Uten oppdaterte regnskaper er det tilnærmet umulig å vise at driften ble vurdert forsvarlig.

Kravet kan fremmes av konkursboet på vegne av kreditorfellesskapet, og i noen tilfeller av en enkelt kreditor som har lidt et eget tap.

Forskuddstrekket

Skatt trukket fra de ansattes lønn er ikke selskapets penger. Beløpet skal holdes atskilt, normalt på egen skattetrekkskonto, og skal ikke brukes til drift uansett hvor akutt likviditeten er.

Brukes det likevel, kan den som er ansvarlig for at trekket ikke ble gjennomført eller sikret, bli personlig ansvarlig for beløpet — og i alvorlige tilfeller møte straffansvar. Dette er den enkeltfeilen som oftest gjør en selskapskrise til en personlig katastrofe. Se Betalingsavtale med Skatteetaten.

Ulovlige utdelinger

Utbytte, konsernbidrag eller lån til aksjonær som ikke har dekning i selskapets frie egenkapital, kan kreves tilbakeført. Det samme gjelder uttak som i realiteten er utdeling — privat bruk av selskapets midler, kjøp av eiendeler til underpris, eller lønn og honorarer uten motytelse.

I en konkurs går bostyrer gjennom mellomværendet mellom selskapet og eierne. Et aksjonærlån som aldri ble tilbakebetalt, dukker opp som et krav mot deg.

Hva som utløser sakene i praksis

Bostyrer ser etter et ganske forutsigbart sett av forhold:

1. Skatt og merverdiavgift som ikke er betalt over tid, mens andre kreditorer fikk oppgjør.
2. Betalinger til nærstående i månedene før fristdagen.
3. Nedbetaling av lån eieren har kausjonert for.
4. Verdier som er overført til et nytt selskap uten reelt vederlag.
5. Bestillinger og forskudd tatt imot etter at insolvensen var et faktum.
6. Regnskaper som ikke er ført, eller styreprotokoller som ikke finnes.

Se Likebehandling: hvorfor alle kreditorer må behandles likt for prinsippet flere av disse bygger på.

Slik reduserer du risikoen

Dette er den delen du faktisk kan gjøre noe med, og den koster ingenting.

• Protokollfør. Hvilke tall styret hadde, hva som ble vurdert, hvilke forutsetninger videre drift bygger på, og når saken kommer opp igjen.
• Stopp nye forpliktelser når insolvens nærmer seg. Ikke bestill, ikke lov leveranser, ikke ta imot forskudd.
• Behandle kreditorene likt. Særlig: ikke prioriter gjeld du selv har kausjonert for.
• Hold skattetrekket urørt.
• Hent inn ekstern vurdering og legg den ved protokollen. Se Rådgivere for bedrifter i krise.
• Handle i tide. Både rekonstruksjon og oppbud er handlinger som begrenser ansvar. Se Rekonstruksjon: slik redder du en levedyktig bedrift og Konkurs: når er det riktig valg?.
• Tre av på riktig måte hvis du blir overkjørt: krev styremøte, få uenigheten protokollert, meld fratreden til Foretaksregisteret. Uttreden virker framover, ikke bakover.

Hvis kravet kommer

Et krav fra et konkursbo er ikke en dom. Det er en påstand, og den skal vurderes.

1. Skaff deg egen advokat. Selskapets advokat er selskapets, ikke din. Er flere styremedlemmer i samme situasjon, kan interessene deres likevel sprike.
2. Be om grunnlaget skriftlig: hvilket tap, hvilken handling, hvilken årsakssammenheng.
3. Sjekk tidsaspektet. Erstatningskrav kan foreldes. Reglene er ikke enkle, men de er en reell innvending. Se Foreldelse: når faller kravet bort?.
4. Vurder forlik nøkternt. Mange ansvarssaker ender i forlik fordi begge parter har prosessrisiko.
5. Ikke undertegn en erkjennelse for å få ro. En erkjennelse gjør kravet vesentlig sterkere, og kan påvirke foreldelsen.

Når ansvaret er et faktum

Blir du sittende med en personlig gjeld etter selskapet, gjelder de vanlige reglene for privatpersoner. Kravet kan inndrives med utleggstrekk i lønn, det kan gi betalingsanmerkning, og det kan følge deg i mange år.

Da er første steg å skaffe full oversikt, og deretter vurdere om du skal forhandle eller søke gjeldsordning. Næringsgjeld er ikke utelukket fra en gjeldsordning når virksomheten er avviklet — se Gjeldsordning for tidligere næringsdrivende, Slik skaffer du full oversikt over gjelden din og Utleggstrekk i lønn og trygd.

Kommunal gjeldsrådgivning er gratis og har taushetsplikt, også når gjelden stammer fra næring. Se registeret over gjeldsrådgivning.

Hva du gjør nå

1. Skriv opp alt du har signert personlig: kausjoner, garantier, leasingavtaler, husleiegarantier.
2. Sjekk at skattetrekkskontoen er urørt.
3. Sørg for at styreprotokollene faktisk finnes, og at de viser hva som ble vurdert.
4. Stopp selektive betalinger.
5. Ta en samtale med advokat om hvor selskapet står, før du treffer flere beslutninger om videre drift.

Dette er generell informasjon, ikke juridisk rådgivning i den enkelte sak. Om det foreligger ansvarsgrunnlag, avgjøres etter en konkret vurdering.

Kilder

• Lovdata — aksjeloven
• Lovdata — konkursloven
• Lovdata — dekningsloven
• Lovdata — foreldelsesloven
• Skatteetaten — arbeidsgiver og forskuddstrekk
• Domstol.no — konkurs

Denne artikkelen gir generell informasjon om norske regler og er ikke individuell juridisk eller økonomisk rådgivning. Ta kontakt med kommunens gjeldsrådgiver, namsmannen eller en advokat i din egen sak.